Asteroid Mining: De Race naar Zeldzame Metalen uit de Ruimte

Gepubliceerd op 29/07/2023 17:00 in Economie

In de wereld van sciencefiction lijkt het rechtstreeks uit Star Trek te komen, maar er zijn daadwerkelijk bedrijven die het serieus nemen: asteroid mining. Verschillende ondernemingen hebben grote plannen om zeldzame metalen van asteroïden uit de ruimte naar de aarde te halen. Maar hoe werkt dit precies? Is het financieel haalbaar? En is het wel toegestaan?

Asteroïden zijn rotsachtige objecten gevuld met metaal en ijs, die zich in een baan door ons zonnestelsel bewegen. Ze variëren in grootte en vorm, variërend van kleine rotsblokken met een diameter van 1 meter tot dwergplaneten met een diameter van bijna 1000 kilometer.

Het zijn vooral de asteroïden met zeldzame metalen waar commerciële partijen op mikken. Sommige asteroïden hebben potentieel miljarden euro's waard aan platinum group metals (pgm's), zoals platina en palladium.

Pgm's zijn zeer gewild in verschillende industriële toepassingen vanwege hun weerstand tegen slijtage en corrosie. Ze worden gebruikt in auto's, batterijen, mobiele telefoons en medische apparatuur zoals pacemakers.

Omdat pgm's erg schaars zijn op aarde, zijn de prijzen ervoor hoog. Een kilo platina kost ruim 30.000 euro. De pgm's worden momenteel gewonnen uit asteroïden die in het verleden zijn ingeslagen en verspreid over de wereld liggen. Landen zoals Canada, Rusland, China en Zuid-Afrika beschikken over aanzienlijke hoeveelheden van deze metalen. Onlangs werd er zelfs een "substantiële hoeveelheid" in Noorwegen ontdekt.

Volgens ruimtevaartdeskundige Erik Laan, tevens docent ruimtevaartechnologie aan de Hogeschool InHolland in Delft, is de vraag naar deze metalen nog veel groter dan het aanbod op aarde. Daarom is het logisch om in de ruimte naar deze materialen te zoeken.

Het verkrijgen van de metalen is technisch gezien niet het grootste probleem. De Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA heeft eerder al 5,4 gram asteroïdestof kunnen verzamelen en een NASA-ruimtevaartuig is momenteel onderweg met ruim 60 gram materiaal van een asteroïde. Echter, deze missies dienden voornamelijk voor onderzoek en er werden slechts kleine hoeveelheden materiaal meegenomen. Nog nooit is het een commercieel bedrijf gelukt om daadwerkelijk een asteroïde te delven.

Volgens Laan draait het vooral om de economische haalbaarheid. De opbrengsten moeten hoger zijn dan de enorme kosten die gepaard gaan met dergelijke projecten. Daarnaast moeten bedrijven geduld hebben, aangezien missies jaren kunnen duren.

Hoewel het de afgelopen jaren goedkoper is geworden om de ruimte in te gaan, dankzij bedrijven als SpaceX van Elon Musk, waar bedrijven via het rideshare-programma een plek op herbruikbare Falcon 9-raketten kunnen kopen, blijven de totale kosten van een delvingsmissie enorm. Om deze kosten terug te verdienen, moet delving op grote schaal plaatsvinden.

Een van de bedrijven dat zich hiermee bezighoudt is Karman+, gevestigd in Delft. Dit bedrijf is verhuisd naar Denver vanwege de aanwezigheid van meer ruimtevaartbedrijven in die regio en de positieve reacties op hun plannen. Ze zijn van plan om tijdens hun eerste missie een monster van een kilo terug naar aarde te brengen en hebben in maart van dit jaar nog 25 miljoen dollar opgehaald.

Andere bedrijven die ook onderzoek doen naar delving zijn AstroForge, TransAstra en Deep Space Industries. AstroForge is het verst gevorderd en wil later dit jaar twee verkenningsmissies uitvoeren om een sonde in de ru