Australische oorlogsveteraan verliest zaak tegen kranten over beschuldiging oorlogsmisdaden

Gepubliceerd op 01/06/2023 12:01 in Buitenland

Een van de meest gedecoreerde Australische oorlogsveteranen, Ben Roberts-Smith, heeft een zaak verloren tegen drie Australische kranten die hem beschuldigden van oorlogsmisdaden. De kranten hadden in 2018 verhalen gepubliceerd waarin Roberts-Smith betrokkenheid bij het zonder goede reden doden van zes Afghanen werd gesuggereerd.

Roberts-Smith had de uitgever van de kranten, The Sydney Morning Herald, The Age en The Canberra Times, en drie journalisten aangeklaagd voor laster. Hij ontkende de beschuldigingen en wilde eerherstel. De rechter oordeelde echter dat de kranten genoeg bewijs hadden om te schrijven over de mogelijke misdaden van Roberts-Smith.

Een van de verhalen ging over Roberts-Smith die een Afghaanse man wiens handen vastgebonden waren, van een heuvel zou hebben geschopt, waarbij hij zijn tanden brak. Later zou de man door een commando zijn gedood. Roberts-Smith ontkent dit en zegt dat de man een 'spotter' was van de Taliban die tijdens een missie in een maïsveld werd gedood.

De rechter oordeelde dat er genoeg bewijs was dat Roberts-Smith betrokken was bij oorlogsmisdaden en dat hij mede-commando's pestte. Ook zou hij een vrouw in een hotelkamer in Canberra hebben mishandeld, waarvoor genoeg bewijs is volgens de rechter.

Het oordeel heeft geen strafrechtelijke gevolgen voor Roberts-Smith, aangezien het hier om een civiele zaak ging. De oud-commando is tot nu toe nooit vervolgd voor medeplichtigheid aan oorlogsmisdaden.

Het oordeel van de rechter is een overwinning voor de Australische media, die meer openheid eisen over mogelijke oorlogsmisdaden van Australische militairen. Uit een onderzoek van het Australische ministerie van Defensie in 2020 bleek dat leden van de speciale eenheden van het Australische leger tijdens hun dienst in Afghanistan 39 burgers en gevangenen hebben omgebracht.