Commerciële Amerikaanse maanlander Peregrine loopt gevaar om op te branden in atmosfeer

Gepubliceerd op 14/01/2024 10:00 in Buitenland

De commerciële Amerikaanse maanlander Peregrine, gelanceerd door ruimtevaartbedrijf Astrobotic, kampt met een brandstoflek dat kort na de lancering is ontstaan. Aanvankelijk werd gedacht dat de lander binnen 40 uur zonder brandstof zou zitten, waardoor een maanlanding niet mogelijk zou zijn. Echter, naarmate de tijd vorderde, bleek Peregrine steeds minder brandstof te verliezen, wat de hoop deed opleven dat de lander in ieder geval in een baan om de maan kon worden gebracht.

Peregrine heeft inmiddels een afstand van 383.000 kilometer van de aarde bereikt. Op vrijdag meldde Astrobotic vol enthousiasme dat de afstand tot de maan was bereikt. Echter, op dat moment bevond de maan zich in een ander deel van zijn baan om de aarde. Peregrine volgt namelijk een ellipsvormige route naar de maan, waardoor het afwisselend in het pad van de maan en daarna weer naar de aarde wordt gebracht. Pas tijdens een volgende ronde zou de lander daadwerkelijk in een baan om de maan kunnen komen, mits er voldoende brandstof is.

Astrobotic liet weten dat oorspronkelijk verwacht werd dat de lander op dag vijftien bij de maan zou aankomen. Echter, naar schatting zal de brandstof voor die tijd opraken. Hoewel het brandstoflek inmiddels aanzienlijk is afgenomen en geen "topprioriteit" meer is, is er nu een andere zorg. Missiespecialisten die het traject van Peregrine volgen, concluderen namelijk dat de lander waarschijnlijk in de atmosfeer zal belanden tijdens zijn volgende rondje rond de aarde, wat hoogstwaarschijnlijk niet overleeft zal worden.

Volgens het oorspronkelijke plan zou Peregrine in 46 dagen op het oppervlak van de maan moeten landen. Echter, commerciële landers zijn nog nooit met succes op de maan geland. Pogingen van bedrijven uit Japan en Israël zijn de afgelopen jaren ook mislukt. Alleen nationale ruimtevaartorganisaties van de VS, de Sovjet-Unie, China en India zijn erin geslaagd om landers veilig op het oppervlak van de maan te plaatsen.

Peregrine vervoert naast wetenschappelijke instrumenten van NASA ook vracht voor particuliere klanten van Astrobotic, zoals een blikje sportdrank, een fysieke bitcoin en menselijke en dierlijke as en DNA. Ondanks de problemen heeft Astrobotic aangegeven dat de missie toch waardevolle gegevens heeft opgeleverd, die kunnen helpen bij toekomstige vluchten richting de maan.