IJsbeer in Alaska overleden door vogelgriep, eerste bekende geval bij deze diersoort

Gepubliceerd op 03/01/2024 17:00 in Buitenland

Een ijsbeer in Alaska is overleden als gevolg van het vogelgriepvirus, zo heeft dierenarts Bob Gerlach aan lokale media verklaard. Het betreft volgens hem het eerste bekende geval van een ijsbeer die aan dit virus bezweken is. Het lichaamsweefsel van de ijsbeer werd in oktober gevonden bij Utqiagvik, in het noorden van Alaska, en bij onderzoek werd het vogelgriepvirus vastgesteld.

Gerlach benadrukt echter dat het niet noodzakelijk is dat de ijsbeer een besmette vogel heeft gegeten. "Als een vogel sterft aan dit virus, vooral in een koude omgeving, kan het virus een tijdlang in de omgeving aanwezig blijven", verklaart hij.

Hoewel het vogelgriepvirus voornamelijk voorkomt bij pluimvee, worden steeds meer zoogdieren ermee besmet. In Nederland zijn in de afgelopen jaren onder andere een bunzing, das en otter besmet geraakt. Dit zorgt voor bezorgdheid onder wetenschappers, omdat er een variant van het virus kan ontstaan die mensen vatbaarder maakt.

Hoogleraar biologie Diana Bell van de Universiteit van East Anglia verklaart tegen The Guardian dat het bereiken van zoogdieren die in het noordpoolgebied leven "gruwelijk" is, maar ze is niet verrast. Volgens haar blijft de lijst van zoogdieren die sterven aan de vogelgriep groeien, waarbij het aantal slachtoffers inmiddels in de duizenden loopt. In Alaska zijn bijvoorbeeld al zwarte en bruine beren en vossen gestorven aan de ziekte.

Gerlach stelt dan ook dat het heel goed mogelijk is dat er eerder al een ijsbeer aan het vogelgriepvirus is overleden, maar dat dit simpelweg niet bekend was. "Je bent afhankelijk van het publiek in de omgeving of biologen die toezicht houden", voegt hij toe.

Bell hoopt dat er nu meer aandacht zal komen voor het vogelgriepvirus. Ze merkt op dat wanneer een grote en charismatische diersoort zoals een ijsbeer wordt getroffen, mensen plotseling aandachtig worden - althans, dat is haar hoop.