Militaire training wordt verplicht op scholen in Letland

Gepubliceerd op 15/12/2023 21:00 in Buitenland

Jaarlijks volgen duizenden Letse tieners de militaire trainingen van de Jaunsardze (Jeugdbewakers), onderdeel van het ministerie van Defensie. Vanaf volgend jaar zijn zulke lessen een verplicht onderdeel op school voor jongeren tussen de 16 en 18 jaar.

De angst voor een mogelijke Russische invasie heeft ervoor gezorgd dat steeds meer Letse jongeren vrijwillig militaire training volgen. Inwoners van Estland, Letland en Litouwen delen een grens van 520 kilometer met Rusland en vrezen het volgende doelwit te worden na de invasie van Oekraïne. De NAVO houdt serieus rekening met dit scenario, ondanks het NAVO-lidmaatschap van de Baltische staten.

Op de Vicumnieki-school, zo'n 50 kilometer ten zuidoosten van de Letse hoofdstad Riga, worden de leerlingen geïnstrueerd door docent Klav Zajkalns van de Nationale Garde. Dressed in legeruniformen hangen de leerlingen aan zijn lippen terwijl hij hen leert hoe ze moeten reageren op een chemische aanval en hen een schietoefening laat doen. Ook krijgen ze les in het uit elkaar halen en weer in elkaar zetten van airsoft-apparaten, een kopie van het geweer dat in het leger wordt gebruikt.

Momenteel kunnen kinderen zich al vanaf 10 jaar aanmelden voor de vrijwillige militaire training georganiseerd door de Nationale Garde. Volgend schooljaar wordt deze training echter verplicht gesteld voor jongeren in de leeftijd van 16 tot 18 jaar. De deelnemers krijgen een "nuttige en zinvolle" invulling van hun vrije tijd, waarbij "burgerbewustzijn en patriottisme" worden bevorderd. Kosten voor vervoer, verblijf en maaltijden worden vergoed en iedereen krijgt een eigen militair pak met een 'Jaunsardze'-embleem.

De Russische annexatie van de Krim in 2014 en de bezetting van Oost-Oekraïne hebben zorgen veroorzaakt in de Baltische staten. Hierdoor heeft Letland besloten de dienstplicht te herintroduceren en te investeren in het leger. Letland besteedt als een van de weinige landen 2% van het bbp aan defensie en heeft als doel het aantal militairen met 30% te laten groeien. Ze hopen dat veel jongeren die deelnemen aan de Jaunsardze later kiezen voor een militaire carrière.

Ter afsluiting van de militaire trainingen wordt de onafhankelijkheid van Letland jaarlijks gevierd met een militaire parade waaraan de Jaunsardze ook deelnemen. Ouders en kinderen leggen boeketjes met de kleuren van de Letse vlag voor het vrijheidsbeeld in Riga. Janis Melkis, een ouder, vindt de militaire training een goed idee omdat het jongeren vormt en hen bijdraagt aan opgroeien in een vrije democratie als Europeanen.

De dreiging van een mogelijke Russische invasie heeft ervoor gezorgd dat veel Letse jongeren zich willen voorbereiden op de verdediging van hun land. De verplichte militaire training op Letse scholen maakt deel uit van deze voorbereiding. Volgens Celsija Gerika, een van de leerlingen, is het van groot belang om voorbereid te zijn op een mogelijke invasie en het beschermen van hun land en elkaar.