Voetbal in Gaza: Drie spelers vast, zestig dood

Gepubliceerd op 16/11/2023 09:00 in Buitenland

"Ze leven nog", zegt Susan Shalabi, vice-voorzitter van de Palestijnse voetbalbond. Vanuit haar kantoor in Ramallah op de bezette Westelijke Jordaanoever haalt ze opgelucht adem.

Shalabi doelt op drie spelers van het Palestijnse voetbalelftal uit Gaza. Het was al moeilijk genoeg om hen vóór de oorlog uit Gaza te krijgen, en nu is dat al helemaal onmogelijk. "We maken ons grote zorgen. Nergens in Gaza is het nog veilig."

De drie spelers, Ibrahim Abuimeir, Khaled Al-Nabris en Ahmed Al-Kayed, staan nu op de reservelijst voor de WK-kwalificatiewedstrijd van vandaag. Zij zijn de enige internationals van het Palestijnse elftal die uit Gaza komen. De rest speelt op de Westelijke Jordaanoever of behoort tot de diaspora: Palestijnen die in het buitenland wonen.

Oorverdovende stilte

Shalabi staart over het lege veld van het Faisal Al-Husseini Stadion in Ramallah, het thuishonk van het Palestijnse voetbal. Sinds 7 oktober ligt het voetbal hier stil.

"De stilte is oorverdovend," zucht ze. Ook op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever lopen de spanningen hoog op. De competitie is stopgezet en er wordt niet meer getraind.

Maar Shalabi denkt vooral aan Gaza. "We voelen ons machteloos. Er is niets dat we kunnen doen voor onze mensen daar. We zijn geschokt door de enorme verwoesting in Gaza en het stijgende aantal doden. Ook zijn we geschokt door de internationale stilte en het feit dat deze gebeurtenissen worden toegestaan."

Een paar dagen na het begin van de oorlog begon Shalabi namen te ontvangen van omgekomen voetballers, scheidsrechters, bondspersoneel en jeugdspelers van de academie in Gaza. Ze besloot hun namen en foto's op een website te plaatsen. De lijst is lang en groeit regelmatig aan.

Zestig voetballers

Op de lijst staan ongeveer zestig overleden voetballers. De meeste slachtoffers zijn jeugdspelers, benadrukt Shalabi.

De Palestijnse voetbalbond heeft een afdeling in zowel Ramallah als Gaza. Shalabi staat dagelijks in contact met haar collega's in Gaza. "Ik probeer elke dag te bellen. Soms lukt het, soms niet."

De voorzitter van de Gaza-afdeling moest vluchten naar het zuiden van de Gazastrook. Hij is voortdurend zijn gezin aan het verplaatsen, zodat ze niet allemaal tegelijk slachtoffer worden van een bomaanslag.

Hoop

Ondanks de oorlog gaan de WK-kwalificatieduels van het Palestijnse elftal door. Het was geen gemakkelijke beslissing, maar wel een belangrijke. "Het geeft de mensen hoop dat het voetbalteam hen vertegenwoordigt."

Hoewel de Palestijnen geen eigen staat hebben, hebben ze wel een nationaal voetbalelftal. Sinds 1998 wordt dit officieel erkend door de FIFA. In 2015 en 2019 nam het team deel aan het Aziatisch kampioenschap, waar het strandde in de groepsfase.

Het Palestijnse elftal heeft zich ook gekwalificeerd voor het komende Aziatisch kampioenschap in januari in Qatar. Maar eerst staan er twee kwalificatieduels voor het WK van 2026 op het programma. Vandaag wordt er een uitwedstrijd tegen Libanon gespeeld in de Verenigde Arabische Emiraten, en dinsdag is er een 'thuisduel' met Australië in Koeweit.

Trainen in Jordanië

Het was niet gemakkelijk om alle spelers het land uit te krijgen, vertelt Shalabi. Sinds de oorlog zijn de spanningen hoog. "De spelers waren bezorg