Astronaut Ken Mattingly (87) overleden - Cruciale rol in Apollo 13-missie

Gepubliceerd op 03/11/2023 02:00 in Buitenland

Astronaut Ken Mattingly is op 87-jarige leeftijd overleden. In 1970 werd hij op het laatste moment uit de Apollo 13-missie gezet, maar daardoor kon hij op aarde een cruciale rol spelen toen die maanreis fataal bleek.

Als kind was Mattingly al geobsedeerd door de luchtvaart. Hij was altijd bezig met het bouwen van modelvliegtuigjes en spaarde iedere doos cornflakes met een vliegtuigbouwplaat op de achterkant. In 1966 werd Mattingly uitgekozen door NASA als een van de negentien mannen voor het maanprogramma, nadat hij marinepiloot was geweest.

Mattingly was betrokken bij twee belangrijke Apollomissies vanaf aarde. Hij werkte mee aan de eerste reis richting de maan in 1968 (Apollo 8) en aan de uiteindelijke landing een jaar later met Neil Armstrong (Apollo 11). Zijn eerste ruimtevlucht zou Apollo 13 worden, maar 72 uur voor vertrek bleek hij mogelijk blootgesteld te zijn aan rode hond, een ziekte waar hij als kind niet immuun voor was.

Dit betekende dat Mattingly niet kon deelnemen aan de missie. Hij was teleurgesteld, maar werd nooit daadwerkelijk ziek. In plaats van Mattingly ging zijn vervanger Swigert mee naar de maan. Mattingly bleef achter bij de vluchtleiding om contact te onderhouden met de bemanning.

Op de tweede dag van de reis explodeerde er een zuurstoftank, waardoor de drie bemanningsleden in gevaar waren op 300.000 kilometer van de aarde. Mattingly speelde een cruciale rol bij het bedenken van provisorische oplossingen en legde zijn collega's stap voor stap uit hoe deze geïmplementeerd konden worden. Dankzij deze vindingrijke oplossingen bereikten de drie mannen na twee dagen veilig de aarde.

Mattingly gaf later aan dat hij toch liever aan boord van Apollo 13 had gezeten, ondanks de bijna fatale missie die hij had gemist. In de film Apollo 13 werd zijn rol gespeeld door Gary Sinise.

Twee jaar later kreeg Mattingly zijn kans met de Apollo 16-missie. Hoewel hij de maan niet bereikte, bracht hij 71 uur alleen door in een baan eromheen terwijl twee collega's op het maanoppervlak verbleven. Ook bij deze missie verliep niet alles volgens plan, aangezien een technisch defect de missie een dag korter maakte dan gepland.

Mattingly ging later nog twee keer de ruimte in, met een zevendaagse oefenvlucht van de spaceshuttle Columbia en met een driedaagse vlucht van Discovery. In totaal bracht hij 504 uur door in de ruimte en hij beschreef zijn indruk van de ruimte als indrukwekkend.

In 1985 nam Mattingly afscheid van NASA. Hij wordt door zijn voormalige werkgever geprezen als een ware held. NASA-baas Bill Nelson zegt: "Hij was iemand die in het belang van de toekomst van zijn land het onbekende durfde te verkennen. In de uitgestrektheid van het heelal zag hij oneindig veel mogelijkheden."