Israëlische grondtroepen beginnen grondoffensief in Gaza, waarbij de focus ligt op bestrijding ondergronds tunnelsysteem van Hamas

Gepubliceerd op 31/10/2023 01:00 in Buitenland

Israëlische grondtroepen zijn officieel begonnen met hun grondoffensief in Gaza-stad. Onder de dichtbevolkte Gazastrook bevindt zich echter een groot en complex ondergronds gangenstelsel, waarvan alleen Hamas de exacte omvang en locatie kent.

Voormalig militair Achiya Klein, die eerder lid was van een elite-eenheid van het Israëlische leger, is goed bekend met de tunnels van Hamas. Hij vertelt vanuit zijn huis in Toronto aan Nieuwsuur hoe hij tien jaar geleden probeerde de tunnels te bereiken. Klein benadrukt dat deze tunnels niet te vergelijken zijn met simpele tunnels die kinderen graven op het strand. De tunnels van Hamas zijn gedurende vele jaren ontworpen en gebouwd, en vormen een uiterst gestructureerd systeem.

In 2013 raakte Klein zwaargewond door een boobytrap toen hij met zijn team probeerde een tunnel te doorboren. Bij het bereiken van de tunnel kwam de boor naar boven, waarna een enorme explosie volgde die voornamelijk zijn hoofd en bovenlichaam trof. Klein raakte blind en zes andere militairen raakten gewond.

Scott Savitz van de Amerikaanse denktank Rand Corporation legt uit dat Hamas al tientallen jaren tunnels graaft op verschillende plaatsen in Gaza. Het begon oorspronkelijk als een manier om wapens van Egypte naar Gaza te smokkelen. Tegelijkertijd gebruikt Hamas deze tunnels ook als bunkers, omdat ze veilig zijn en goed bestand zijn tegen bombardementen vanuit de lucht, artillerie of andere aanvallen.

Het vinden van de ingang van een tunnel is al een uitdaging op zich, aldus Klein. Eenmaal binnen wordt het niet makkelijker. Bij het afdalen in de tunnel moet men voorzichtig en stil te werk gaan om niet opgemerkt te worden door de vijand. Bovendien is er veel stof, wat ademen bemoeilijkt. Klein benadrukt dat men voorzichtig moet zijn en stap voor stap moet handelen om de ademhaling en angst onder controle te houden.

Een complicerende factor voor Israël is de aanwezigheid van gijzelaars in de tunnels. Israël streeft ernaar deze gijzelaars zo snel mogelijk te bevrijden, maar Hamas is zich hiervan bewust. Hierdoor bevindt Israël zich in een dilemma: de Israëlische troepen moeten de tunnels betreden om de gijzelaars te bevrijden, maar dit brengt natuurlijk grote risico's met zich mee, zelfs met alle training en uitrusting die ze hebben.

Volgens Israël worden momenteel 224 mensen gegijzeld door Hamas, zowel Israëliërs als buitenlanders. Een van de twee Israëlische vrouwen die eerder werden vrijgelaten door Hamas, beschreef hoe ze samen met anderen kilometerslang door de tunnels moest lopen, over natte aarde. Ze vergeleek het tunnelsysteem met een gigantisch spinnenweb.

Ook Klein vermoedt dat er veel gijzelaars ondergronds worden vastgehouden. Hij gelooft dat Hamas zich daar comfortabel voelt en elk hoekje en elke uitgang van het tunnelsysteem kent, vergelijkbaar met hoe men zich voelt in zijn eigen huis.