Uitbraak van vogelgriep veroorzaakt massasterfte onder zeeolifanten in Argentinië

Gepubliceerd op 29/10/2023 06:00 in Buitenland

In Argentinië zijn meer dan 1300 jonge zeeolifanten gestorven als gevolg van een uitbraak van vogelgriep. Dit is de eerste keer dat zo'n virus massasterfte veroorzaakt onder deze zeehondensoort. De dode dieren zijn vorige week aangetroffen op de stranden van het schiereiland Valdés, vlak bij de stad Puerto Madryn in de zuidelijke provincie Chubut. Het onderzoek bevestigt dat de zeeolifanten zijn gestorven door besmetting met het H5N1-virus, dat ook slachtoffers maakt onder meeuwen en andere vogels.

Normaal gesproken sterft ongeveer 1 procent van de pasgeboren zeeolifanten. Dit jaar is dat percentage naar schatting gestegen tot 56 tot 74 procent als gevolg van het vogelgriepvirus. Er is minder bekend over de sterfte onder volwassen dieren. De Argentijnse natuurbeschermingsorganisatie WCS zet zich in om verdere verspreiding van het virus onder dieren en mensen te voorkomen.

Zuid-Georgia, een Brits eiland in de zuidelijke Atlantische Oceaan dat tot Antarctica wordt gerekend, herbergt de grootste broedkolonie van zeeolifanten ter wereld. Hier is de afgelopen week ook besmetting met H5N1 vastgesteld bij vogels. Er wordt gevreesd dat de tienduizenden zeeolifanten op Zuid-Georgia ook ziek zullen worden.

Viroloog Thijs Kuiken van het Erasmus Medisch Centrum in Rotterdam acht de kans klein dat mensen ziek worden, aangezien er weinig contact is tussen mensen en zeeolifanten. Hij maakt zich echter wel zorgen over de zeeolifanten, vooral die op Zuid-Georgia. Hoewel er nog geen bewijs is dat ze elkaar besmetten, lijkt het hem onwaarschijnlijk dat al die dode zeeolifantenkalfjes contact hebben gehad met een besmette vogel. Kuiken is ook bezorgd dat zeevogels het virus naar het vasteland van Antarctica en andere eilanden zullen verspreiden.