Natuurbranden op Hawaïs eiland Maui eisen 55 levens

Gepubliceerd op 12/08/2023 00:00 in Buitenland

De natuurbranden die momenteel woeden op het Hawaïaanse eiland Maui hebben al aan zeker 55 mensen het leven gekost. De grote vraag is hoe deze branden zijn ontstaan en zich in zo'n snel tempo hebben kunnen verspreiden. Verscheidene factoren hebben bijgedragen aan deze verwoestende branden.

Een van de oorzaken ligt in de droogte die Hawaï de afgelopen tijd heeft getroffen. Volgens weerman Peter Kuipers Munneke is er sprake van een langdurige droge periode vóór de branden. "De trend op de lange termijn wijst erop dat dit gebied droger lijkt te worden, wat een klimaatsignaal is", aldus Kuipers Munneke. Klimaatverandering kan daarom mogelijk hebben bijgedragen aan de branden, aangezien deze zorgen voor langere en intensere periodes van warmte.

Een andere factor die heeft bijgedragen aan de snelle verspreiding van het vuur is de verwoestende wind. Een föhnwind, die vaker voorkomt in de regio en over de West Maui Mountains waait, heeft het vuur in een ongekend hoog tempo verspreid. De oorzaak van de buitengewoon sterke wind blijft echter nog onbekend.

Naast de weersomstandigheden is de brand ook het gevolg van menselijk handelen. De branden woeden namelijk op droge grasvlaktes waar vroeger een tropisch regenwoud te vinden was. Dit regenwoud is gekapt om plaats te maken voor plantages van suikerriet, ananas en veeteelt. Een deel van deze plantages is inmiddels verlaten en wordt overwoekerd door invasieve grassoorten die zich snel verspreiden en gemakkelijk ontvlammen.

Hoogleraar tropische bosecologie Lourens Poorter legt uit dat invasieve soorten meestal snel groeien en gedijen in verstoorde omstandigheden, waardoor ze een open en drogere omgeving creëren die vatbaar is voor brand. Bovendien hebben deze invasieve soorten de inheemse planten van de eilanden verdrongen. Door bebouwing en toerisme zijn zaden van planten uit andere gebieden meegebracht, waardoor de inheemse plantensoorten worden weggedrukt.

Elizabeth Pickett van de Hawaii Wildfire Management Organization benadrukt dat ongeveer 26 procent van de staat Hawaï inmiddels is overgenomen door deze invasieve begroeiing. Volgens haar is het dan ook geen verrassing dat de brand zich zo snel verspreidt.

Hoewel de problemen met de invasieve soorten al enige tijd bekend zijn, maken deskundigen zich zorgen over de toekomst van de eilanden. Door de vele ontwikkelingsprojecten en verstoring van de natuur, raken de van nature arme bodems steeds vaker verrijkt met menselijk afval, waardoor de oorspronkelijke vegetatie verdwijnt.

De inwoners van Hawaï vertellen over de angstaanjagende ervaringen hoe het vuur zich razendsnel op hen afkwam. De natuurbranden hebben niet alleen grote schade aangericht, maar hebben ook een verwoestend effect gehad op de levens van de bewoners van dit prachtige eiland.