Kinderarbeid neemt toe in de Verenigde Staten, vooral onder migranten

Gepubliceerd op 08/08/2023 12:00 in Buitenland

In de Verenigde Staten neemt het fenomeen van kinderarbeid toe. Steeds vaker worden kinderen en tieners ingezet voor gevaarlijk werk, terwijl ze overdag naar school moeten. Recentelijk zijn er zelfs drie minderjarigen gestorven tijdens gevaarlijk werk. Is kinderarbeid op zijn retour in Amerika?

Inspecteurs van het Amerikaanse ministerie van Werkgelegenheid hebben de afgelopen maanden meer dan 4500 kinderen ontdekt die werk deden dat ze niet mogen doen en te lange uren maakten, bijvoorbeeld bij fastfoodketens. Begin dit jaar vonden inspecteurs ook meer dan honderd kinderen die illegaal werkten tussen gevaarlijke apparatuur in slachthuizen.

Magaly Licolli strijdt voor de rechten van het personeel in de pluimvee-industrie in Arkansas, een staat in het zuiden van de VS. Ze wijst op een kipverwerkingsbedrijf waar twee werkende kinderen werden aangetroffen. "De kinderen waren jonger dan 15 jaar. Ze werkten 's nachts in het slachthuis en gebruikten daarbij gevaarlijke chemicaliën."

Het aantal overtredingen van kinderarbeidswetten is sinds 2015 bijna verdrievoudigd. Hulporganisaties zien een verband met het aantal minderjarige migranten zonder ouders die naar de VS komen. Vorig jaar waren dat er 130.000, drie keer zoveel als vijf jaar geleden.

Licolli maakt zich zorgen over de situatie van deze kwetsbare groep. Veel migranten in de regio zijn afhankelijk van werk in fabrieken, spreken vaak geen Engels en hebben soms geen verblijfsvergunning. De grote vleesverwerkers hebben veel invloed in de regio. "De bedrijven hebben een sterke politieke lobby, waardoor niemand zich tegen hen durft uit te spreken", aldus Licolli.

In Springdale, in het noordwesten van Arkansas, zijn tal van grote vleesverwerkers gevestigd. De stad staat bekend als de 'Pluimvee Hoofdstad van de Wereld'. Licolli ziet hoe multinationals misbruik maken van kwetsbare minderheden. "Arkansas is één van de armste staten van de VS en we hebben twee van de machtigste bedrijven in het land. Ze profiteren van armoede en uitbuiting van de bevolking."

Per staat zijn er verschillende regels over de omstandigheden waaronder kinderen en tieners mogen werken. Behalve in de agrarische sector is werken onder de 14 jaar verboden. Ook mogen minderjarigen geen zwaar werk doen of nachtdiensten draaien. President Biden heeft aangegeven dat hij streng zal optreden tegen misstanden op het gebied van kinderarbeid.

Maar in conservatieve staten gebeurt het tegenovergestelde. In meer dan tien staten zijn er wetsvoorstellen ingediend die de arbeidsomstandigheden voor kinderen juist versoepelen, zoals in Arkansas. De Republikeinse gouverneur Sarah Huckabee Sanders, voormalig woordvoerder van president Trump, heeft een wet getekend die het makkelijker maakt om kinderen aan te nemen.

Sinds 1 juli hebben kinderen vanaf 14 jaar geen toestemming meer nodig van hun ouders om te werken. Ook hoeven ze zich niet meer te identificeren bij hun werkgever.

Een van de politici die heeft meegewerkt aan de wet is Matt McKee, een Republikeins senator in Arkansas. Volgens hem kunnen kinderen dienen als een oplossing voor personeelstekorten. "Ze vullen een vacature in waar een ervaren werknemer dat niet doet. De inzet van jonge, onervaren werknemers is belangrijk voor het arbeidsproces."

Om te voorkomen dat ze worden beschuldigd van het bevorderen van kinderarbeid, heeft Arkansas ook een wet ingevoerd die voor strengere controles en hogere boetes zorgt bij overtredingen.