Europese Ariane 5-raket gelanceerd voor de laatste keer, Europa voorlopig zonder eigen raketten

Gepubliceerd op 06/07/2023 10:00 in Buitenland

Op de lanceerbasis in Frans-Guyana heeft de laatste lancering van een Europese Ariane 5-raket plaatsgevonden. Na een periode van 27 jaar komt er een einde aan de vijfde generatie van de Ariane-raketten. De opvolger, de Ariane 6, is echter nog niet gereed, waardoor Europa tijdelijk zonder eigen raketten voor ruimtelanceringen zit.

De lancering vond plaats om 00.00 uur Nederlandse tijd. Aan boord van de raket bevonden zich twee communicatiesatellieten uit Frankrijk en Duitsland, met een gecombineerd gewicht van 7000 kilo. Na 33 minuten werden de twee satellieten op de juiste locatie in de ruimte vrijgegeven.

Tijdens een livestream sprak de topman van satellietbedrijf Arianespace van het voltooide werk van de Ariane 5. Hij verklaarde: "Ariane 5 is nu voorbij, en Ariane 5 heeft zijn werk perfect afgerond."

De Ariane 5-raketten hebben veel commerciële raketlanceringen uitgevoerd, maar zijn vooral bekend vanwege hun bijdrage aan bijzondere onderzoeksmissies. Zo werd de Europese Rosetta-sonde in 2014 gelanceerd met behulp van een Ariane 5, die vervolgens naar de komeet 67P/Churyumov Gerasimenko reisde. Daarnaast liet de sonde een verkenner los die op de komeet landde.

Een andere opmerkelijke lancering was die van de James Webb-ruimtetelescoop in december 2021. Deze telescoop, met een waarde van bijna tien miljard euro, levert adembenemende beelden vanuit de ruimte. Voor dit project werkten de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, de ESA en het Canadese CSA samen.

Onlangs werd de voorlaatste missie van de Ariane 5 uitgevoerd, waarbij de Europese sonde JUICE naar de ruimte werd gebracht. Deze sonde zal onderzoek doen naar drie manen van de planeet Jupiter.

De Ariane 5-raket stond bekend om zijn betrouwbaarheid. Van de 117 lanceringen zijn er slechts twee mislukt. Bij de eerste lancering in 1996 raakte de raket uit zijn koers en explodeerde veertig seconden later door een softwarefout. In 2002 veroorzaakte een lek in het koelsysteem van de raket een explosie.

Oorspronkelijk was de Ariane 5 bedoeld voor het Hermes-project, waarin Europa plannen had voor een eigen ruimteveer met ruimte voor drie astronauten. Hoewel het Hermes-programma werd geannuleerd, ging de ontwikkeling van de Ariane 5 door.

Het stoppen van de Ariane 5 betekent dat Europa voorlopig afhankelijk is van andere landen om raketten naar de ruimte te lanceren. De lancering van de Vega C, een andere Europese raket, is op dit moment uitgesteld na een mislukte lancering in december. Bovendien is de Ariane 6 nog niet gereed.

Europa maakte eerder regelmatig gebruik van de Russische Sojoez-raketten, maar vanwege de oorlog in Oekraïne is dat geen optie meer. Hierdoor is Europa momenteel aangewezen op de Verenigde Staten. SpaceX van Elon Musk lanceerde afgelopen zaterdag bijvoorbeeld de Europese Euclid-ruimtetelescoop met behulp van een SpaceX-raket. Ook andere Europese satellieten zullen de komende tijd met SpaceX-raketten worden gelanceerd.

ESA-topman Aschbacker erkende eerder deze maand dat dit een moeilijke periode is. Er wordt hard gewerkt om de Ariane 6 en Vega-C klaar te maken voor de toekomst, aangezien er momenteel sprake is van een "lanceercrisis", aldus Aschbacker.

De Ariane 6 moet bovendien goedkoper worden dan de Ariane 5, om