Eerste commerciële vlucht van Virgin Galactic roept vragen op over veiligheid en milieu

Gepubliceerd op 29/06/2023 13:00 in Buitenland

Vandaag voert Virgin Galactic, het bedrijf van de Britse miljardair Richard Branson, zijn eerste echte commerciële vlucht uit, bijna twintig jaar na de oprichting. Zes mannen zullen aan boord gaan van het raketvliegtuig VSS Unity en naar de rand van de ruimte reizen. Echter, met recente incidenten zoals het verongelukte onderzeeër Titan, rijst de vraag of dit een verstandig idee is.

Volgens luchtvaartexpert Joris Melkert zal de Galactic 01-vlucht redelijk veilig zijn, gezien de vele proefvluchten die eraan vooraf zijn gegaan. Hij stelt dat de vergelijking met de onderzeeër niet opgaat, omdat nieuwe ruimtevaartuigen goedkeuring moeten krijgen van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA. Branson zelf heeft ook al eens meegedaan aan een proefvlucht. Melkert benadrukt echter dat de ruimte ingaan altijd complex is en een uitdaging blijft om goed en veilig te doen.

In 2014 was er een tragisch incident toen een ander ruimtevliegtuig van Virgin Galactic crashte tijdens een testvlucht in Californië. Een piloot kwam om het leven en de ander raakte zwaargewond door een probleem met de staartvleugels. Sindsdien zijn er geen soortgelijke incidenten meer geweest.

Tommaso Sgobba, directeur van de International Association of the Advancement of Space Safety, ziet wel parallellen tussen de Titan en de VSS Unity. Hij wijst op het feit dat in beide gevallen technologie wordt gebruikt in een extreme omgeving met als doel plezier. Volgens Sgobba zijn er echter veel minder veiligheidseisen voor commerciële ruimtevaartuigen in vergelijking met de strenge eisen die de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA hanteert.

Een ander punt van zorg dat luchtvaartexpert Joris Melkert aanhaalt, is de milieuschade. Hoewel ruimtetoerisme nog in de kinderschoenen staat, kan het aantal lanceringen in de toekomst aanzienlijk toenemen. Rakketten stoten stoffen uit in de hogere atmosfeer, waaronder broeikasgassen zoals waterdamp. Deze deeltjes blijven hangen in de ijlere luchtlagen en kunnen bij een groot aantal lanceringen een negatief effect hebben op het milieu.

Het overview-effect, waarbij passagiers zich bewust worden van de kwetsbaarheid van de aarde tijdens een ruimtevlucht, is een veelgehoord argument voor ruimtetoerisme. Astronaut André Kuipers, die zelf twee keer de ruimte inging, benadrukt echter dat het besef van de kwetsbaarheid van de planeet niet per se afhankelijk is van een ruimtereis. Volgens hem kan dit gevoel ook worden ervaren door bijvoorbeeld het zien van het noorderlicht of het genieten van een mooi uitzicht.

Hij merkt op dat de vlucht van Virgin Galactic niet eens echt de ruimte bereikt, aangezien het raketvliegtuig niet de juridische grens van 100 km hoogte overschrijdt en de passagiers slechts enkele minuten kunnen genieten van de ervaring. Hij uit daarom zijn zorgen over duizenden ruimtetoeristen die met raketten en ruimtevliegtuigjes naar de rand van de ruimte reizen. Hij vergelijkt dit met de stapels afval op de Mount Everest en pleit ervoor om naar buiten te kijken tijdens de vlucht in plaats van rond te zweven en met balletjes te gooien.

Met de eerste commerciële vlucht van Virgin Galactic roept dit nieuwe tijdperk van ruimtetoerisme vragen op over zowel veiligheid als milieu. Hoewel er vooruitgang is geboekt op het gebied van veiligheid na eerdere incidenten, zijn er nog steeds zorgen over de strenge veiligheidseisen en de mogelijke milieuschade. Ook wordt er gediscuss