Hittegolven in India worden intensiever en gevaarlijker door klimaatverandering

Gepubliceerd op 28/06/2023 22:00 in Buitenland

Het aantal doden als gevolg van hittegolven in India neemt toe. Recentelijk zijn er in een ziekenhuis in Ballia 68 doden gemeld, gevolgd door 54 doden in het nabijgelegen district Deoria. Daarnaast stierven nog eens 44 mensen in ziekenhuizen in de deelstaat Bihar. Dit alles wordt vermoedelijk veroorzaakt door een onverwachts hevige hittegolf, een fenomeen dat steeds vaker voorkomt in India als gevolg van klimaatverandering.

Dr. Roxy Mathew Koll, klimaatwetenschapper aan het Indian Institute of Tropical Meteorology, bevestigt dat hittegolven in India intensiever worden. Ze beslaan een groter gebied, worden zwaarder en komen vaker voor. Volgens Koll wordt er voorspeld dat het aantal hittegolven vóór 2050 nog zes keer zo hoog zal zijn. Hoewel de temperaturen in Noord-India dit jaar geen extremen van 49 of 50 graden bereikten, zoals vorig jaar, was de combinatie van hoge temperaturen en hoge luchtvochtigheid deze maand wel gevaarlijk.

De hoge luchtvochtigheid zorgt ervoor dat zweet niet snel kan verdampen, waardoor de hitte zich ophoopt in het lichaam. Dit kan leiden tot oververhitting en het falen van meerdere organen, met de dood tot gevolg. Dit is een probleem dat de laatste jaren steeds vaker voorkomt in India. De natteboltemperatuur, die de combinatie van temperatuur en luchtvochtigheid weergeeft, is een belangrijke indicator. Wetenschappers stellen dat de mens niet kan overleven bij een natteboltemperatuur van 35 graden (een gevoelstemperatuur van 70 graden), omdat het zweet dan niet meer kan verdampen.

Volgens Koll is er door de opwarming van de aarde meer vocht in de atmosfeer, vooral in India dat grotendeels omringd wordt door een snel opwarmende oceaan. Het meten van de luchtvochtigheid gebeurt echter niet op alle weerstations in India gedurende langere periodes, waardoor het moeilijk is om de natteboltemperatuur tijdens de recente hittegolf in Noord-India met zekerheid vast te stellen.

Hoewel de officiële dodentallen als gevolg van hittegolven in India laag zijn, twijfelt Koll er niet aan dat de tientallen gerapporteerde doden verband houden met de hitte. Uit de aantallen sterfgevallen in ziekenhuizen en bij crematoria in de tweede en derde week van juni blijkt namelijk een duidelijke oversterfte vergeleken met voorgaande weken en vorig jaar. Gemiddeld overlijden er officieel ongeveer 350 mensen per jaar door hitte in India, maar Koll denkt dat dit slechts het topje van de ijsberg is en dat het werkelijke aantal sterfgevallen door hitte toeneemt.

In Uttar Pradesh, waar deze maand nauwelijks officiële sterfgevallen door hitte werden gemeld, waren mensen niet gewaarschuwd om binnen te blijven tijdens de hittegolf. Bovendien waren veel regionale ziekenhuizen niet goed uitgerust om patiënten met zonnesteken te behandelen, met een gebrek aan koelers, airco's en soms zelfs elektriciteit. Het is daarom cruciaal dat er betere en gedetailleerdere metingen worden verricht in heel India om zowel de natteboltemperatuur als de sterftecijfers en de algemene gevolgen voor de volksgezondheid vast te stellen. Op basis van deze gegevens kan de gezondheidszorg verbeterd worden en kunnen er waarschuwingssystemen worden ontwikkeld.

Daarnaast moeten actieplannen, zoals de bestaande plannen in sommige steden, uitgebreid worden op basis van betere voorspelling