Amerikaanse gevechtspiloot en politicus Randy Cunningham overleden op 83-jarige leeftijd

Gepubliceerd op 30/08/2025 12:00 in Buitenland

De Amerikaanse gevechtspiloot en politicus Randy Cunningham is op 83-jarige leeftijd overleden. Als oorlogsheld uit de Vietnamoorlog inspireerde hij de makers van de film Top Gun, maar raakte later als politicus in diskrediet door een enorm omkoopschandaal.

Cunningham, bijgenaamd 'Duke', werd in Californië geboren en trad in 1967 toe tot de Amerikaanse marine als vliegenier. Hij schreef geschiedenis door de eerste aas te worden van de Vietnamoorlog, waarbij hij vijf vijandelijke vliegtuigen uit de lucht schoot.

Op 10 mei 1972 behaalde Cunningham zijn grootste overwinning door maar liefst drie vijandelijke toestellen neer te halen tijdens hevige luchtgevechten. Hij stond bekend om zijn vastberadenheid en toewijding tijdens gevechten.

Tijdens een gevecht met Vietnamese MiGs slaagde Cunningham erin twee toestellen uit te schakelen. Op de terugweg naar zijn vliegdekschip ontmoette hij een derde MiG, wat resulteerde in een intense strijd tussen beide piloten. Uiteindelijk wist Cunningham ook deze tegenstander te verslaan.

Dankzij zijn deelname aan het Navy Strike Fighter Tactics Instructor-programma, beter bekend als Top Gun, kon Cunningham zijn tactieken aanscherpen en de status van aas verdienen. Zijn ervaringen zouden later dienen als inspiratie voor de film Top Gun.

Na zijn militaire carrière werd Cunningham politicus en diende als Afgevaardigde voor Californië. In 2005 werd hij echter betrokken bij een omkoopschandaal waarbij hij werd veroordeeld tot bijna acht jaar gevangenisstraf, de hoogste straf ooit voor een Congreslid op dat moment.

Opmerkelijk genoeg kreeg Cunningham gratie van president Trump op de laatste dag van zijn eerste termijn, vanwege zijn goede gedrag in de gevangenis en zijn indrukwekkende oorlogsverleden. Met zijn overlijden is een controversiële maar gerespecteerde figuur uit de Amerikaanse geschiedenis heengegaan.