Orka's gebruiken zeewier om elkaar te 'scrubben'

Gepubliceerd op 24/06/2025 14:00 in Buitenland

Onderzoekers in de Verenigde Staten hebben ontdekt dat orka's elkaar schoonmaken met zeewier, wat aantoont dat deze zwaardwalvissen 'gereedschap' kunnen gebruiken. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.

Met behulp van drones konden de onderzoekers vastleggen hoe de orka's kelp, een soort zeewier, selecteerden en deze vervolgens met hun tanden losmaakten. Vervolgens plaatsten ze het zeewier op de rug van een soortgenoot en begonnen ze met 'scrubben'.

De wetenschappers vermoeden dat deze massages dienen om de hygiëne of gezondheid te verbeteren, en ook als een vorm van sociale binding. Orka's leven vaak in groepen, genaamd pods of troepen, waarin ze samenleven met tientallen soortgenoten.

Het onderzoek werd uitgevoerd gedurende twaalf dagen tussen april en juli van vorig jaar, waarbij de troep van ongeveer tachtig dieren, bekend als de South Residents, voor de kust van de staat Washington zwom. In die periode voerden de orka's zeker dertig kelpmassages uit.

De onderzoekers benadrukken dat deze ontdekking uniek is en nooit eerder het maken en gebruiken van gereedschap bij zeezoogdieren is vastgesteld. Het gedrag van de orka's om elkaar te scrubben met zeewier lijkt een variant te zijn op het gedrag dat bij apen wordt waargenomen, waarbij ze elkaars vacht schoonmaken en insecten verwijderen.

Op basis van de beelden concluderen de onderzoekers dat vooral walvissen met een meer schilferige huid deelnemen aan de massages. Dit zou kunnen wijzen op het krabben tegen jeuk, zoals verklaard door een wetenschapper van het onderzoekscentrum voor walvisonderzoek aan de BBC.

Niet alle groepen orka's vertonen hetzelfde gedrag. Zo hebben orka's voor de kust van Spanje en Portugal eerder laten zien dat ze boten aanvallen, terwijl dit gedrag niet wordt waargenomen bij andere troepen.

De orka's voor de kust van de staat Washington worden al meer dan vijftig jaar bestudeerd, wat heeft geleid tot waardevolle informatie over hun gedrag. Eerdere observaties toonden aan dat orka-grootmoeders een belangrijke rol spelen in de verzorging van hun kleinkinderen en dat een orka-moeder haar dode pasgeboren baby wekenlang bij zich hield in 2018.