Wetenschappers vinden sterke aanwijzingen voor mogelijk buitenaards leven op planeet K2-18b

Gepubliceerd op 17/04/2025 04:00 in Buitenland

Wetenschappers hebben aangekondigd dat ze de sterkste tekenen tot nu toe hebben gevonden van mogelijk buitenaards leven op een andere planeet dan de aarde. De ontdekking werd gedaan in de atmosfeer van de planeet genaamd K2-18b, die zich op 124 lichtjaar afstand van de aarde bevindt. Deze planeet is 2,6 keer zo groot en 8,6 keer zo zwaar als de aarde.

Met behulp van de James Webb-ruimtetelescoop hebben onderzoekers gassen ontdekt in de atmosfeer van K2-18b die op aarde alleen worden geproduceerd door biologische processen. De gassen dimethylsulfide (DMS) en dimethyldisulfide (DMDS) zijn op aarde voornamelijk afkomstig van levende organismen, met name micro-organismen zoals algen. Dit suggereert dat K2-18b mogelijk rijk is aan microbieel leven, vergelijkbaar met wat we in de oceanen op aarde zien.

Hoewel de ontdekking potentieel baanbrekend is, benadrukken de onderzoekers dat er meer observaties nodig zijn en dat de bevindingen met de nodige voorzichtigheid moeten worden bekeken. Desondanks zijn de wetenschappers enthousiast over de mogelijkheden. Astrofysicus Nikku Madhusudhan van de Universiteit van Cambridge, hoofdauteur van de studie die is gepubliceerd in Astrophysical Journal Letters, noemt het een keerpunt in de zoektocht naar leven buiten ons zonnestelsel.

K2-18b bevindt zich in de zogenaamde 'bewoonbare zone', wat betekent dat vloeibaar water mogelijk is vanwege de gematigde temperaturen. In 2019 werd waterdamp ontdekt op de planeet, en in 2023 werden methaan en kooldioxide waargenomen door de James Webb-telescoop. De exoplaneet draait rond de rode dwergster K2-18, die kleiner en minder helder is dan onze zon.