Virgin Atlantic voert eerste commerciële vlucht uit met 100% duurzame brandstof

Gepubliceerd op 29/11/2023 15:00 in Binnenland

Virgin Atlantic heeft gisteren geschiedenis geschreven door als eerste commerciële luchtvaartmaatschappij een vlucht uit te voeren met 100% duurzame brandstof. Het vliegtuig, een Boeing 787 Dreamliner, vertrok uit Londen en landde veilig in New York. Hoewel er geen passagiers aan boord waren vanwege de testvlucht, markeert deze gebeurtenis een belangrijke stap naar een duurzamere luchtvaart.

De brandstof die werd gebruikt bestaat voor 88% uit oliën en vetten, en voor 12% uit maisresten. De vlucht kreeg speciale toestemming van de autoriteiten. "Als de brandstof 50% duurzaam zou zijn, hadden ze passagiers mogen meenemen. Maar met 100% duurzame brandstof is dat nog niet toegestaan," aldus Joris Melkert, luchtvaartdeskundige van de TU Delft.

Eigenaar van Virgin, Richard Branson, wilde met deze vlucht aantonen dat het mogelijk is om met duurzame brandstof te vliegen en aandacht vragen voor de hoge prijs ervan. Hij pleit voor meer subsidie vanuit overheden. Melkert wijst erop dat de prijs van duurzame brandstof momenteel ongeveer vier keer zo hoog is als die van traditionele kerosine. Dit maakt het voor luchtvaartmaatschappijen financieel onhaalbaar om over te stappen.

De hoge prijs komt deels doordat de productie van duurzame brandstof nog beperkt is. Daarnaast is er weinig vraag vanuit luchtvaartmaatschappijen vanwege de kosten. Melkert omschrijft dit als een "kip en ei-verhaal".

Een groot voordeel van het gebruik van deze brandstoffen is dat de motoren van vliegtuigen nauwelijks aangepast hoeven te worden. De duurzame brandstof lijkt sterk op conventionele kerosine, met enkele kleine verschillen.

Melkert gelooft dat het gebruik van duurzamere brandstoffen pas echt zal toenemen wanneer er strengere internationale regels worden opgesteld. Als onderdeel van de Europese Green Deal is overeengekomen dat alle vliegtuigen die vanuit Europa opstijgen vanaf 2025 brandstof moeten gebruiken die voor minimaal 2% duurzaam is. Deze vereiste zal stijgen naar 6% in 2026 en uiteindelijk 70% in 2050.

KLM was in 2011 de eerste commerciële luchtvaartmaatschappij ter wereld die deels vloog op duurzamere vliegtuigbrandstof, gemaakt van gebruikt frituurvet. Momenteel bestaat hun brandstof voor 1% uit duurzame ingrediënten. KLM streeft ernaar om in 2030 10% duurzame brandstof te gebruiken. Dit zal echter waarschijnlijk leiden tot duurdere vliegtickets, aldus de luchtvaartmaatschappij.

Melkert is van mening dat biologische kerosine zoals die gemaakt van maisresten en gebruikte oliën niet de uiteindelijke oplossing is voor duurzaam vliegen. Hij pleit voor synthetische kerosine, waarbij CO2 uit de lucht wordt gehaald en gecombineerd met duurzaam opgewekte waterstof. Dit zou kunstmatige kerosine creëren waarbij de grondstoffen oneindig zijn. Daarnaast voorspelt Melkert dat vliegtuigen die volledig op waterstof vliegen in toenemende mate zullen verschijnen vanaf het midden van de jaren dertig. Hij gelooft in een combinatie van synthetische brandstof voor langeafstandsvluchten en waterstof voor kortere vluchten.